San Francisco de AsÃs, fundador de la orden de hermanos menores, más conocida como orden de los franciscanos, de las clarisas y de la orden tercera de la penitencia, asà como de un nuevo movimiento basado en la imitación de la vida de Jesucristo, que atrajo a miles de seguidores.
Francesco di Pietro di Bernardone nació en AsÃs (Italia) hacia 1181 o 1182 en el seno de una familia acomodada, fruto del matrimonio entre Pietro de Bernardone, un rico comerciante, y de la francesa Pica Boulement. Estudió en AsÃs en la escuela de San Jorge, donde aprendió a leer y escribir en latÃn, además de adquirir algunos conocimientos sobre lengua y literatura francesa.
Desde ese instante comenzó a rezar y a realizar obras de caridad, como el cuidado de leprosos, descubriendo que alrededor suyo habÃa mucha pobreza y sufrimiento, y desarrollándose en su interior el deseo de imitar la vida humilde de Cristo. San Francisco renunció a sus bienes materiales y a los lazos familiares para entregarse a una vida pobre, obteniendo por respuesta el rechazo de su padre.
Inicialmente san Francisco se dedicó a reparar la capilla de San Damián y la de Santa MarÃa de los Ãngeles hasta que el 24 de febrero de 1209, presente en una misa en AsÃs, escuchó el capÃtulo 10 del Evangelio de san Mateo, que relata el momento en que Cristo explicó a varios de sus discÃpulos la manera de salir para una misión, y eso fue lo que le hizo comprender que su misión era convertirse en apóstol para devolver la Iglesia a sus orÃgenes humildes.
En 1212 fundó una segunda orden, exclusivamente para mujeres, tras conocer a Clara de AsÃs, que llevarÃa el nombre de orden de las clarisas y, posteriormente, en 1221 fundó la orden tercera de la penitencia para aquellos que, partidarios de los principios de la vida franciscana, no podÃan abandonar sus hogares y a sus familias.
En 1220 volvió a Italia donde, debido al rápido crecimiento de la orden, se estaban produciendo tensiones entre sus miembros, y para zanjar esta situación preparó la Regla Primera donde reiteraba la devoción a la pobreza y la vida apostólica. En 1223 redactó la Regla Segunda, que fue aprobada por el papa Honorio III, y en la que destacaba la necesidad de disciplina, obediencia y castidad.
Estando enfermo, en 1224 recibió los estigmas de Cristo mientras rezaba en el monte Alverna, debido al deseo de comprobar en su propio cuerpo el sufrimiento de Jesucristo durante la Pasión.
San Francisco murió en AsÃs el 3 de octubre de 1226 y fue canonizado el 15 de julio de 1228 por el papa Gregorio IX, pasando a la historia como una de las figuras religiosas más veneradas por la Iglesia católica.